Une histoire de famille

Une actrice populaire mais rêvant de cinéma intimiste, un pianiste surdoué qui rêve de jouer devant un public ignorant et naïf, un collectionneur qui vend en un soir toute l'œuvre de sa vie, une jeune provinciale qui tente sa chance à Paris car sa grand-mère lui a dit : « Je n'avais pas les moyens de vivre dans le luxe, alors j'ai décidé d'y travailler. » Tous ces personnages et leurs compagnons vont se croiser et se retrouver le temps d'une soirée au Café des Théâtres, où ils viendront soigner leur névrose devant un café ou un « tartare frites ».

Après une défaite sur le ring dans un match officiel important, Davey Gordon défend une entraîneuse de dancing, Gloria, malmenée par son patron Vincent Rapallo. Les deux jeunes gens qui habitent dans le même voisinage, sympathisent et tombent amoureux. Gloria décide alors de quitter son travail pour fuir sa condition et son employeur. Ce dernier, épris d'elle, tente de l'en empêcher en éliminant Davey qui se retrouve ainsi confronté aux hommes de main de Rapallo. S'ensuit une poursuite haletante avec une scène mémorable dans un entrepôt de mannequins.

Elizabeth, divorcée, travaille à la Spring Street Gallery, une galerie d'art de New York. C'est en faisant ses courses chez un épicier chinois qu'un homme la remarque et provoque chez elle un certain émoi. Ce mystérieux inconnu ne tarde pas à l'aborder et l'invite à déjeuner dans un restaurant italien.

Sur une plage, Lucas et sa famille forment un cortège funèbre insolite, gravissant une dune fouettée par le vent d’automne. Pépé est mort parce qu’il est resté trop longtemps à se prélasser au soleil. Un autel de coquillages et de mégots de cigarettes est érigé en son honeur. La mer sait-elle seulement ce qu’est la mort ? Mami prie et Maman crie. Quant à Lucas, il doit apprendre à surmonter la disparition d’un être cher.

La jeune Silvia est promise au fils d'un vieil ami de la famille. Réticente au mariage, la demoiselle obtient de son père, monsieur Orgon, une faveur : la permission de revêtir la tenue de sa servante et de se faire passer pour elle, afin d'observer en toute liberté celui qu'elle doit épouser. Mais Silvia ignore que son prétendant, tout aussi prudent, a eu la même idée. C'est donc avec les habits de son valet Arlequin que Dorante se présente à sa porte, dans les beaux quartiers de Paris. Les domestiques, eux, ont pris la place de leurs maîtres. Dans la plus grande confusion et sous l'oeil amusé de monsieur Orgon, Silvia s'éprend du faux valet...

Chlodwig Pullmann, un inspecteur des impôts, a des méthodes peu professionnelles avec ses clients. En effet, il sait se montrer clément si l'entreprise contrôlée lui donne quelque chose en retour, comme par exemple un emploi pour son frère handicapé, Johnny. Mais autant de générosité, suscite le doute chez les supérieurs de Pullmann qui lui envoient un contrôleur, Jakob Kronibus. L'inspecteur des impôts se voit contraint de changer ses méthodes et devenir plus sévère, aux risques de s'attirer les foudres des chefs d'entreprises.