Les bas-fonds new-yorkais

L'histoire se déroule dans l'Allemagne d'après-guerre, après la défaite de cette dernière lors de la Seconde Guerre mondiale. Pendant des années, les gens ont été aux prises avec des pénuries de tout, de logement, d'eau, de nourriture, de vêtements.

À Cuba, Michael, marin irlandais en quête d'un embarquement, sauve d'une agression une jeune femme, Elsa. Le mari d'Elsa, avocat célèbre, offre à Michael d'embarquer sur son yacht pour une croisière vers San Francisco. Elsa et Michael s'aiment. Grisby, l'associé de Bannister, s’aperçoit de cet amour. Il veut disparaître et propose à Michael 5000 dollars pour signer un papier dans lequel il confesse l'avoir tué.

Ballin Mundson, directeur d'un casino, prend sous sa protection un jeune Américain, Johnny Farrell, après l'avoir sauvé d'une mort certaine. Ballin, devant s'absenter, confie la direction de son établissement à Johnny. Il revient quelque temps plus tard marié à Gilda, l'ancienne maîtresse de Johnny.

Jim a mis au point, en s'amusant, une bombe miniature qu'une bande de gangsters lui a volée, et l'utilise à des fins de chantage dans un avion. Pour neutraliser la famille de Jim, les gangsters les séquestrent. Comme la Compagnie d'aviation finit par accepter de payer la rançon, c'est Joan, sa femme qui est chargée de la remise.

Frank, ancien officier, se rend dans une île au large de la Floride pour rencontrer Temple, le père de son ami tué dans les combats en Italie, et Nora, sa veuve. Temple est propriétaire d'un hôtel occupé par des hommes qui se révèlent être des gangsters. Lors d'un ouragan qui isole complètement la maison, les gangsters tentent de s'enfuir sur un bateau et obligent Frank à le piloter.

Max Cady vient de passer huit ans en prison pour agression sexuelle. Il retourne dans la ville où il compte retrouver le témoin de son forfait qu'il tient pour seul responsable de sa condamnation : l'avocat Sam Bowden. Tranquillement, Max Cady l'avertit qu'il est venu pour se venger, que son châtiment sera terrible et qu'il n'epargnera ni sa femme ni sa fille...