Pour préparer son nouveau rôle, une actrice célèbre vient rencontrer celle qu’elle va incarner à l’écran, dont la vie sentimentale a enflammé la presse à scandale et passionné le pays 20 ans plus tôt.
Kate Barker forme avec ses quatre fils un redoutable gang responsable de vols, meurtres, rapts et crimes sadiques. Ils entreprennent le kidnapping d'un millionnaire, mais les choses tournent mal pour Mama Baker et ses enfants.
Après la mort de son compagnon, Peg élève seule ses deux filles de 15 et 17 ans. Alors qu'elle traverse une période de difficultés financières, elle rencontre Richard, un homme aisé qui dans un premier temps se montre attentionné, lui propose des sorties et lui permet d'échapper à son quotidien. Il finit par la demander en mariage au grand désespoir de Lizzie et Maggie, qui se sentent délaissées par leur mère. Elles s'inquiètent de l'emprise qu'exerce sur elle leur futur beau-père. Bientôt, elles sont contraintes d'emménager chez lui et de changer d'établissements scolaires. Un jour où Peg est absente, Richard enivre et drogue Maggie, fait des photos compromettantes et abuse d'elle.
Une journaliste en mal de copie entame une enquête de longue haleine sur la complicité des autorités dans d'abominables crimes commis au sein d'un foyer pour jeunes filles.
